Postes gigantes de madera adornados con tallas de lobos feroces, cuervos y águilas salpican la costa noroeste del Pacífico de Norteamérica. La mayoría están familiarizados con estos postes – conocidos como tótems - como una característica de la cultura americana nativa pero monumentos similares, que exhiben animales totémicos, se encuentran en todo el mundo y están a menudo estrechamente relacionados con la espiritualidad.
Derivado de la palabra de Ojibwe "ototeman", un tótem es un objeto – por lo general una planta o animal – que sirve como emblema de una familia o un clan y como recordatorio de su ascendencia. El sistema de clanes Ojibwe, al igual que muchos otros grupos indígenas de América, era un sistema de gobierno y un medio de división del trabajo, en el que cada grupo tenía su propio conjunto de tótems representantes de sus funciones.
Por ejemplo, el clan Nooke era responsable de la defensa y la curación, y su animal totémico era el oso – un animal que fue considerado un símbolo de fuerza y que se creía que tenía poderes curativos. Por otro lado, las aves, como la grúa o la garza, son tótems para el grupo Baswenaazhi, que actuaban como intérpretes cuando se reunían diferentes tribus porque se decía que eran buenos oradores.
Aparte de América del Norte, el totemismo era común en toda África, India, Oceanía y América del Sur y, en muchos casos, más allá de Nor-Papúa en Nueva Guinea. Varios grupos de Nor-Papúa están vinculados con animales, especialmente con los peces. Estos están representados de diversas maneras, por ejemplo, como criaturas espirituales en flautas sagradas o figuras en casa.
Debido a que los grupos creen que nacen de esos tótems, se considera tabú dañar o matar animales totémicos. Esto hace pensar a algunos conservacionistas, que el totemismo puede ser una herramienta eficaz para la conservación.
¿Podrían los tótems ayudar en la conservación?
Algunos grupos de conservación, tales como el Centro de Educación de Fauna y Flora de Uganda (UWEC), están buscando creencias culturales antiguas para complementar los esfuerzos de protección existentes. En 2010, el UWEC anunció que adoptaría el sistema tótem, del clan Buganda de Uganda, para promover la concienciación sobre las especies de la región.
El ex director de UWEC, Andrew Seguya, en su momento dijo: "la gente lo ha olvidado pero antiguamente, los Buganda sabían que era tabú matar o incluso comer a su tótem. Si lo utilizamos, puede ser una herramienta útil en nuestro trabajo para promover la conservación".
Más recientemente, la Reina de Buganda, Sylvia Nagginda, visitó el santuario de UWEC para colocar la primera piedra para la construcción de un edificio con el fin de exhibir su tótem cultural, la rata de caña, junto a otros tótems animales y vegetales, como parte de un esfuerzo para aumentar el conocimiento de la protección de estas especies.
Algunos estudios han examinado la relación entre las creencias religiosas y culturales y han demostrado que el totemismo, así como los tabúes, podrían ayudar a la conservación del medio ambiente. El estudio "Las creencias tradicionales y la conservación de recursos naturales: Evidencias de comunidades seleccionadas en el estado del Delta, en Nigeria" evaluó el papel de los sistemas de creencias tradicionales en la conservación de los recursos naturales en varias comunidades del delta del Níger. El informe concluyó que las especies tabú en esas áreas presentaban grandes poblaciones y no estaban en peligro, aunque no está claro si los investigadores controlaron otros factores.
Las comunidades tribales Urhobos, en el delta del Níger, por ejemplo, tradicionalmente han protegido a los árboles de los bosques en base a creencias religiosas y al propio totemismo, según una investigación publicada en julio de 2013 en el "Diario Internacional de la Biodiversidad y la Conservación". Prácticas similares también se han registrado en Etiopía.
Asimismo, en aquellas zonas donde se venera a la serpiente pitón – por ejemplo, entre las comunidades Useifrun y Ujevwu, cuyas costumbres estipulan que el animal debe ser protegido – las poblaciones del reptil están prosperando, según el estudio.
¿Hay animales o especies de plantas consideradas tótems o tabú en su país? Háganoslo saber en la sección de comentarios.
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